O animal espírito xamã é um companheiro animal?

Tenha cuidado para não confundir as duas entidades com as quais os xamãs trabalham: um é um espírito, o outro é um animal vivo representando esse espírito no mundo físico.

Primeiro, não, o espírito animal não é um companheiro animal. É uma criatura viva que funciona principalmente como um familiar de um bruxo:

[The Spirit Animal] ability uses the same rules as the wizard's arcane bond class feature and [the spirit animal] is treated as a familiar, except as noted below.

Então, ele só pode lutar por você tanto quanto um familiar normalmente pode, usando suas habilidades naturais. Ele não avança como o companheiro animal de um druida, e se ele é morto você é lançado para conjurar pelo menos um pouquinho.

Sim, você precisa ter o seu espírito animal com você para preparar feitiços, pois é o canal para a fonte dos feitiços do xamã:

A shaman must commune with her spirit animal each day to prepare her spells.

Assim, um exemplo concreto pode ajudar. Se você tem um vínculo com o Espírito das Lontras, você comungaria com esse espírito através de uma lontra viva, que é chamada de seu animal espiritual. Se a lontra for morta, uma nova lontra teria que ser encontrada para servir como um canal para o espírito das lontras. A lontra pode lutar por você, mas isso é arriscado e as lontras não são grandes lutadores, nem a lontra jamais se tornará um grande lutador.

PFSRD :

By communing with the incredible powers of her spirit, the shaman forges a cherished bond with one specific servant of that spirit—known as a spirit animal. A spirit animal is a creature chosen by a shaman to serve as a conduit, allowing her to more fully access the magic of her spirit on a daily basis. The shaman's spirit animal also grants her special powers. This ability uses the same rules as the wizard's arcane bond class feature and is treated as a familiar, except as noted below.

A partir disso, podemos ver que o Animal Espiritual segue as regras para um Familiar do Mago, exceto quando a descrição da classe Shaman diz o contrário (como a habilidade do Espírito, que aumenta o Espírito Animal de um modo único para o Espírito escolhido - Mamute Spirits conceda ao Familiar mais Força, enquanto os Espíritos da Vida concedem-lhe cura rápida, por exemplo.

A mesma página indica que sim, preparar magias requer a presença do espírito animal. Ao invés de um companheiro animal, um espírito animal funciona muito parecido com um familiar de bruxa - é só que um xamã é um conjurador divino, então ao invés de ser o 'livro de feitiços' que segura seus feitiços, o espírito animal é mais parecido com o altar que o xamã ora por feitiços todos os dias.

O Animal Espiritual de um Mamute ou Xamã da Natureza de pelo menos 16º nível, ou um xamã de 20º nível escolhendo Mamute ou Natureza para a habilidade do Verdadeiro Espírito Errante, é de fato um Companheiro Animal. Ainda é um Animal Espiritual.