A razão é realmente o tamanho! As moléculas de ar têm o mesmo tamanho se fluem em torno de um pequeno avião de papel ou de um grande avião real, mas como seu tamanho relativo é muito menor quando fluem ao redor do avião real, os efeitos de atrito são muito menores para o grande avião. Ao comparar aviões de tamanhos diferentes, um número adimensional primeiro formulado por Osborne Reynolds é muito útil. É basicamente a razão entre forças inerciais e viscosas no fluxo de ar, e a fórmula é
$$ Re = \ frac {l \ cdot v} {\ nu} $$
Nomenclatura:
$ Re: \: \: $ Reynolds number
$ l \: \: \: \: \: \: $ comprimento de característica, por exemplo, acorde de asa
$ v \: \: \: \: \: $ airspeed
$ \ nu \: \: \: \: \: $ viscosidade cinemática do ar
Fluxos com o mesmo número de Reynolds se comportam de forma idêntica, mas sua aeronave em escala reduzida voa com um número de Reynolds muito diferente do original (tanto a velocidade quanto o comprimento característico são muito menores), portanto o fluxo de ar será muito diferente. Para isso, o ar se parece mais com um xarope quando aquele ao redor do original é como água corrente! Portanto, a criação de sustentação precisa de meios diferentes nessa escala (asas com mais acorde, por exemplo), e o avião de papel é mais adequado para lidar com essa condição específica de fluxo.
A próxima diferença é o carregamento das asas: o avião de papel é muito leve; sua massa por área é baixa. Portanto, ele pode voar a uma velocidade menor do que seu avião real em escala reduzida, e será mais fácil para você lançar o avião de papel corretamente no ar. O avião em escala reduzida precisa ser jogado com mais força, mas ainda em linha reta, e isso pode ser outro motivo para ele cair rapidamente.