Acho que percebo fluxo mais lento e pressão reduzida, que geralmente é quando eu o troco. Normalmente, isso ocorre no intervalo de 6 a 8 meses, mas, como você mencionou, isso realmente depende da qualidade da sua água.
Eu não acredito que o crescimento de bactérias seja um problema, mas a capacidade de filtragem diminui com a pressão e o fluxo.
Acho que, no final das contas, é mais fácil substituir um cronograma fixo. No grande esquema de custos, se você alterá-lo um mês antes, você deve, ao longo da vida útil de sua geladeira, provavelmente só mudar um punhado de vezes extras.
Se a sua geladeira tiver uma máquina de fazer gelo embutida, a pressão reduzida pode ser um problema maior - se você notar pequenos cubos de gelo, isso pode ser um sinal de que é hora de substituir o filtro.