Embora seja certamente um nicho que você não vai encontrar com frequência, ele tem alguns usos.
Árvores sentes
Despertar trabalha em plantas, bem como animais. Se você tem um acampamento favorito, você pode Despertar algumas árvores ao redor para agir como sentinelas e guardas. Este não é um uso particularmente eficiente do XP, mas faria um sabor muito bom para o bosque de um druida. Ele também poderia ser usado para assustar os caçadores furtivos de baixo nível (como habitantes comuns).
Espiões Animais
Para animais, animais inteligentes podem ser úteis como espiões. Ninguém pensa duas vezes sobre um gato andando pela cidade. Um gato que pode falar em comum seria um batedor bastante útil na casa de alguém que você quer assistir, especialmente se for o gato deles. Alguns deles poderiam cobrir uma cidade e saber o que está acontecendo.
Amigos
Em ambos os casos, como os alvos são sencientes, você pode fazer amizade com eles. Eles começam amigáveis, mas você pode trabalhar para torná-los coortes ou aliados da mesma forma que qualquer outro NPC amigável. Isso pode permitir que você faça algumas coisas interessantes.
Teoricamente, se um Mestre permitisse, outro PC poderia realmente interpretar um deles como um personagem. Isso seria ... diferente.
Ataque
Como Ellesedil mencionou em seu comentário, você também pode usá-lo para atacar alguém que esteja maltratando um companheiro animal, tornando esse animal inteligente. Agora não é mais seu companheiro e, com sua inteligência, pode guardar rancor. (Note que isso não funcionará em uma montagem familiar ou Paladino, pois ambos são tratados como Feras Mágicas).
Suponho que você também poderia pedir a seus animais recém-sensíveis para atacar. Embora o feitiço afirme que eles servirão a você "em tarefas ou esforços específicos", eles são seres sencientes e não podem ser comandados indefinidamente. Então isso não é muito prático.
Você não vê PCs fazendo isso com muita frequência por causa do custo do XP, mas eu posso ver uma situação em que os NPCs poderiam se divertir muito com isso.
É o mal?
Eu não acho que usar este feitiço seja inerentemente mau. Se você está usando isso para liberar um companheiro animal a serviço de um Druida malvado, isso não é um ato maligno. Fazer uma árvore inteligente ao redor de um bosque druídico não parece um ato maligno.
Se você estiver usando Despertar em um animal para que você possa experimentar ou torturar algo inteligente, isso seria um mal. Eu diria, no entanto, que é o ato maligno em si e não o despertar que o faz.
Tal como acontece com muitos feitiços, é possível usá-lo de uma forma maligna, mas não vejo nada claramente mal sobre este. Você poderia definitivamente argumentar que não é natural e que qualquer Druid pode reagir negativamente a outros Druids usando-o. Essa seria a opinião de um personagem perfeitamente legítimo, mas isso é essencialmente política e não algo para o sistema de alinhamento.
De onde veio isso?
Eu não tenho uma fonte específica que justifique isso. O AD & D PHB tinha um feitiço chamado Animate Rock ( fonte alternativa ). Isso funciona de forma semelhante ao Awaken (na verdade, como Animate Object), apenas em rochas, e também estava disponível para Clerics. Uma explicação provável é que os projetistas do 3.0 queriam manter o feitiço, mas perceberam que fazê-lo com pedras não faz muito sentido para os druidas, então quando os druidas adquiriram sua própria lista de feitiços, eles deram a eles uma versão mais druídica.
As bestas mágicas (que incluem animais inteligentes) já estão no jogo. Há também plantas sencientes como Treants, embora o feitiço não permita criá-las especificamente. Parece um ajuste melhor do que rochas animadas.