O contexto dos direitos civis em 1958 foi marcado por uma strong divisão e o início de um maior ativismo. Resumo alguns dos eventos importantes nos anos anteriores.
A era moderna do Movimento dos Direitos Civis nos Estados Unidos começou com a decisão da Suprema Corte em 1954 em Brown vs. Educação , exigindo a desagregação nas escolas públicas. A maioria dos eventos nos anos seguintes resultou de tentativas de alcançar uma desagregação em outros reinos ou de resistir a ela.Em 1955, o Emmett Till de quatorze anos de idade foi linchado no Mississippi por assobiar com uma mulher branca. A cobertura de notícias provocou indignação nacional, mas dois homens acusados do crime foram absolvidos.
O boicote do Montgomery Bus de 1955-1956 começou quando Rosa Parks se recusou a ceder seu lugar a um passageiro branco. O boicote durou pouco mais de um ano até que um tribunal ordenou a dessegregação dos ônibus em Montgomery. O boicote foi organizado pela Montgomery Improvement Association, sob a liderança de Martin Luther King, Jr.
Em 1957, uma crise ocorreu quando o governador do Arkansas convocou a Guarda Nacional para impedir a admissão de nove estudantes negros para a escola secundária Little Rock Central. Foi resolvido quando o presidente Eisenhower assumiu o controle da Guarda Nacional no Arkansas e ordenou que voltassem aos quartéis e usaram tropas da 101ª Divisão Aerotransportada para proteger os estudantes. Em 1958, no final do ano letivo, Little Rock e outros sistemas escolares no sul fecharam completamente suas escolas, em vez de continuar com a integração.
Os primeiros " sit-ins " já haviam ocorrido em 1939, mas em 1958, use expandido grandemente. Durante o ano, ocupações nos balcões de almoço em Kansas e Oklahoma levaram a integração bem-sucedida de duas cadeias de drogarias.
Apesar da presença de um simpático cientista afro-americano no filme, ele recebeu pouca apreciação crítica sobre como aborda questões raciais. Mesmo um exame comparativamente favorável descobre que essencialmente exige uma solução "separada mas igual" para questões raciais ; outros acusam de evitar a questão ou de simplesmente sendo racista .