A primeira coisa a mencionar é que é comum trocar números de telefone ao fazer ou aceitar um pedido de sofá. Eu basicamente preciso disso, já que se você vai confiar em alguém com o seu lugar, é claro que você deve confiar neles com o seu número de telefone!
Parece que a única solução para o seu dilema é planejar ficar mais adiantado. Você não está conectado o tempo suficiente para planejar permanências em curto prazo. Há o problema adicional de atrasos da carona, e isso também tornará mais difícil, mas você terá que deixar essa situação clara para seus hosts em potencial e ter planos de backup.
Eu já vi pedidos de sofá feitos algumas horas antes da chegada e já vi isso com um mês de antecedência. Você provavelmente quer ser eficiente em notificar as pessoas sobre seu progresso (ou seja, sua localização) sempre que tiver acesso à Internet, porque, novamente, parece que esse é seu único método de comunicação.
Para responder a esta pergunta:
Have I missed some obvious way to use the facilities offered by couch surfing? Is there another service that works better for vague wandering travelers to surf couches? Is there some equivalent a bit more like a chat room or such where I can tell an online travel community roughly where I'm going and get couch offers rather than writing to each person individually which is the only way I'm aware to use couch surfing?
Eu diria que usam grupos. Eu posso ter algumas coisas disponíveis, mas eu não sei, e isso não é um bom sinal. Muitas pessoas, no entanto, usam grupos. Não é todo mundo, mas geralmente é um dos hosts locais mais conectados. Há também grupos "SOS", para pessoas que acabam em uma cidade e não têm um lugar para ficar. A mudança não será tão rápida quanto a que você tem em mente, mas sei que alguns desses grupos de SOS incentivam as pessoas a enviarem lembretes por e-mail para que eles possam responder rapidamente.
Isso pode ajudar um pouco, mas o que você está perguntando é uma tarefa bastante difícil. Espero que você fique por dentro de seus planos de backup e tenha uma barraca com você.
Atualizações
Desde que deixei esta resposta, o Couchsurfing mudou algumas coisas sobre o seu sistema. Agora, em vez de solicitar pessoas diretamente para seus sofás, você pode fazer uma solicitação geral para uma área e, em seguida, as pessoas responderão quem deseja hospedar.
Relevante para a pergunta: o recurso pode ajudar você a corresponder melhor às suas necessidades de viagem específicas. Mas, novamente, para ser um crítico, pode não haver tantas pessoas que verifiquem isso. Você precisa entender os padrões de uso das pessoas para obter o melhor resultado, e muitas pessoas gostam do couchsurfing porque eles não precisam usá-lo com frequência para obter muito valor. Portanto, as novas alterações são relevantes, mas não um IMO de mudança de jogo.