Contanto que a faixa de tensão do medidor seja inicialmente definida como pelo menos a mais alta que pode estar lá, você não danificará o medidor, especialmente se você fizer apenas uma conexão inicial momentânea para ver o que o medidor faz. O que acontece com as leituras dependerá, em parte, do tipo de medidor, se ele detecta a polaridade, se é de variação automática e se tem um display digital.
Por exemplo, um medidor mecânico com uma agulha e uma escala "fixará" a agulha abaixo de zero se o medidor estiver ajustado em CC e você medir uma tensão CC com a polaridade invertida. Ele irá prender a agulha no final da escala se a tensão for maior que a configuração, seja CA ou CC com a polaridade correta.
Com um medidor digital que detecta automaticamente a polaridade, você obterá uma leitura negativa e precisa se tiver uma configuração DC e medir DC com a polaridade invertida. Ele mostrará zero ou um erro se a polaridade estiver invertida e não for auto-sensitiva.
AC será exibido como tensão zero em uma configuração DC, independentemente da polaridade. Invertendo as derivações e ainda lendo zero, distinguiremos isto de DC com polaridade invertida se o medidor mostrar zero para DC com polaridade invertida.
Medir DC em um ajuste AC dependerá do medidor. O medidor retifica AC para transformá-lo em DC para uma leitura. A CC com polaridade no reverso do retificador irá ler zero. A reversão dos cabos deve fornecer uma leitura, mas é provável que seja imprecisa porque o medidor é dimensionado para a tensão retificada.
A combinação de configurações AC / DC e reversão de polaridade deve permitir que você descubra se a fonte é DC ou AC.