CR é apenas uma abstração mecânica que não existe no universo
O CR de uma determinada criatura (também conhecida como "monstro", mas criatura é talvez um termo mais genérico que soa melhor para, digamos, um NPC humano) na verdade não nos diz nada sobre a criatura com relação à narrativa. Existem outros termos que usamos: HP, AC, XP; esses termos também não existem no jogo. PCs e NPCs não saberão o que é "HP". A HP tem uma descrição no jogo, conforme explicado mais adiante nesta pergunta: O que a HP representa?
Em resumo, do PHB, pág. 196:
Hit points represent a combination of physical and mental durability, the will to live, and luck.
Portanto, essas são coisas que um PC / NPC pode conhecer e entender; sorte, vontade de viver etc. Eles fazem sentido no jogo e são algo que os PCs / NPCs poderiam falar sobre o jogo.
No entanto, o CR nem tem isso; é simplesmente uma maneira de quantificar aproximadamente o quão difícil uma determinada criatura seria derrotar, devido a HP, CA, habilidades, etc. Como isso faz sentido na narrativa depende de você, o Mestre, decidir.
Tomando dois exemplos, vamos comparar o Veterano e a Campeão. O veterano é um guerreiro CR 3 do Monster Manual, enquanto o campeão é um guerreiro CR 9 de Guia de Monstros de Volo. Ambos são apenas NPCs e parecem lutar como guerreiros (a julgar por suas estatísticas). A única diferença entre eles são coisas que não fazem sentido no universo; suas estatísticas. Os veteranos apenas atacam o 2 via Multiattack, enquanto os Campeões podem atacar o 3 via Multiattack, e possuem algumas outras habilidades além disso (como Second Wind), além de terem maior CA e HP.
No universo, você poderia justificar essa diferença de dificuldade alegando que o campeão teve mais treinamento, mais experiência (eu sei que o outro é chamado de "veterano", mas aparentemente esse campeão tem mais experiência), ou simplesmente que eles são apenas guerreiros naturalmente melhores por natureza, mesmo que tecnicamente não sejam tão experientes; você pode até entender que Champion significa que eles são imbuídos de poderes divinos ou algo assim, e é por isso que eles são mais um desafio do que um veterano. De qualquer maneira, como você justifica por que um guerreiro NPC é melhor que outro depende de você como Mestre. Os blocos estatísticos são fornecidos apenas para que, se você do decida que o NPC A é melhor que o NPC B, por qualquer motivo, você tem estatísticas diferentes para usar em cada caso.
Outro exemplo é algo como um Orc. Orcs são criaturas ferozes a serem temidas e, no entanto, são apenas CR 1 / 2. Contudo, outras variações de orcs existe, e você pode até criar o seu próprio, inventando os blocos homebrew para orcs com treinamento diferente. Eles ainda são orcs, assim como o CR 1 / 2 Orc, mas seu statblock seria diferente e viria com seu próprio CR, que você pode usar para qualquer orcs que tenha decidido por qualquer motivo narrativo que seja mais um desafio do que um Orc padrão.
Outra maneira de ver isso seria pegar monstros fortes e enfraquecê-lo. o Kraken é uma criatura poderosa com algumas variantes menos poderosas, mas quem pode dizer que você não pode criar um kraken que não seja Juvenil ou Malformado, mas que simplesmente não seja tão forte quanto o "Kraken padrão"? Ainda é um kraken, mas não tem tanto HP ou tantas habilidades, por qualquer motivo narrativo que você queira criar. A única coisa que interessa ao "CR" é quantas habilidades, quanto HP, etc, e não se importa com uma explicação narrativa.
Então, para resumir, a RC não faz sentido no universo; é apenas uma abstração numérica para ajudá-lo, o Mestre, a determinar quanto de um desafio essas coleções particulares de estatísticas e habilidades seriam (que você atribui a qualquer criatura do universo que você decidir que seria representada por essas estatísticas). O fato de geralmente usarmos o Orc as estatísticas de um orc não estão definidas (você pode até ter um orc que usa o Campeão estatísticas, se você decidiu que esse orc em particular deveria ser um grande desafio ...)