Escrevi minha resposta original em abril do 2015. Mais de 2 anos depois, as regras foram alteradas. Enquanto estou chateado, prefiro as novas regras, pois elas evitam o problema e apenas fazer sentido.
Para resumir: Agora, um longo descanso significa 8 horas sem esforço, das quais o 6 deve ser gasto dormindo. E um transe élfico de uma hora 4, explicitamente, conta explicitamente como um longo descanso.
(A resposta original segue.)
Descansar não é o mesmo que dormir. As regras não fazem nenhum esforço para incentivar essa distinção, mas são inequívocas.
A resto é um período de inatividade. Ao atingir o horário 8, você obtém os muitos benefícios de uma longo descanso. No entanto, você está limitado a um único a cada hora do 24.
Para humanos e para a maioria das raças de jogadores, os benefícios das horas 8 de dormir são os seguintes:
- redefinindo a contagem regressiva para a exaustão por falta de sono
Isso é tudo. Os elfos recebem esse "mesmo benefício" nas horas 4 de transe (e Warforged no seu "estado de sono" da hora 4). Se eles ficarem em transe como parte de um longo descanso, poderão ficar totalmente alertas nas outras horas do 4.
A fonte da confusão (generalizada) é clara: para a maioria das raças, dormir e descansar tomam 8 horas de inatividade e são coisas diárias. Como as horas de sono 8 também atendem aos requisitos de descanso prolongado, você pode sempre combinar os dois.
Quase não há informações oficiais sobre o sono nos livros. Como afirmado pela pergunta, você pode dormir durante um longo descanso e algumas corridas podem fingir uma noite de sono na metade do tempo normal. Há também o dormir efeito de status, irrelevante aqui. E, engraçado, uma barraca tem estatísticas mesmo que o sono em si não. Portanto, temos que induzir as intenções dos designers de quase nada.
A falta de sono "pode" exigir uma verificação da constituição:
Constitution checks: [...] The DM might call for a Constitution check when you
try to accomplish tasks like the following: hold your breath; march or labor for hours without rest; go without sleep; survive without food or water; [...].
A maioria dos outros problemas nessa lista causa exaustão:
Forced March: The Travel Pace table assumes that characters travel for 8 hours in day. They can push on beyond that limit, at the risk of exhaustion. For each additional hour of travel beyond 8 hours, [...] each character must make a Constitution saving throw at the end of the hour. [...] On a failed saving throw, a character suffers one level of exhaustion.
Food and Water: Characters who don’t eat or drink suffer the effects of exhaustion. Exhaustion caused by lack of food or water can’t be removed until the character eats and drinks the full required amount.
A intenção dos projetistas é provavelmente que o chamado do mestre à constituição verifique quando ele sente que os jogadores ficaram sem dormir "por tempo suficiente". Podemos inferir, por exaustão, por falta de comida ou água, que a exaustão por falta de sono só pode ser remediada dormindo o déficit de sono.
O quarta edição de D&D tinham regras semelhantes para dormir e descansar, mas eram um pouco mais específicas, então vamos vê-las:
Rest and Recovery: [...] At least 6 hours long, an extended rest includes relaxation, sometimes a meal, and usually sleep.
Sleeping and Waking Up: You need at least 6 hours of sleep every day to keep
functioning at your best. If, at the end of an extended rest, you haven’t slept at least 6 hours in the last 24, you gain no benefit from that extended rest.
Interruptions: If anything interrupts your extended rest, such as an attack, add the time spent dealing with the interruption to the total time you need to spend in the extended rest.
Keeping Watch: Adventurers typically take turns keeping watch while their companions sleep. If five characters are in your group, each of you can take a turn on watch duty for
1½ hours and sleep for 6 hours, so that you spend a total of 7½ hours resting.
Claramente, mesmo sendo fáceis de combinar, o sono e os descansos prolongados eram distintos! O sono podia até ser dividido, diferentemente do descanso, e sua falta não tinha outra penalidade além de impedir descansos prolongados. Ainda assim, eladrin (altos elfos) parece contradizer essas regras:
Trance: Rather than sleep, eladrin enter a meditative state known as trance. You need to spend 4 hours in this state to gain the same benefits other races gain from taking a 6-hour extended rest.
Parece que a confusão (generalizada) é muito mais antiga do que pensávamos!
Quanto às edições anteriores, acho que elas dormiram como o mecanismo de recuperação padrão a longo prazo.