A queda rápida de 725 MW para 512 MW em 22 segundos não aconteceu. Segundo os registros, a energia foi gradualmente reduzida pelos operadores de 720 MW na 00: 05 para cerca de 500 MW na 00: 28 em um período de minutos 23.
O reator RBMK originalmente possuía um sistema de controle de potência automático, que consistia em dois reguladores automáticos AR-1 e AR-2 (um está ativo e outro é reserva), mas não era eficaz no controle de um reator (um operador precisava intervir a cada 10 segundos para controlar nível de energia), portanto, nos reatores 1983-84 foram atualizados com outro sistema de controle automático de energia chamado LAR (regulador automático local) que usava detectores e barras de controle separados, mas esse sistema era efetivo apenas acima de 10% da energia nominal (> 320 MW).
De acordo com a documentação do RBMK:
- Barras de controle 12 gerenciadas por AR
- Barras de controle 12 gerenciadas por LAR
- Barras de controle 24 gerenciadas por AZ (proteção automática de emergência)
- PK-AZ (sobrecompensação automática da proteção) Barras de controle 24
- PK-RR (sobrecompensação de controle manual) Barras de controle 12
- Hastes de controle RR (controle manual) 103
- Barras de controle USP (barras de absorção encurtadas) 24
O manual de operação do reator não restringiu o número de hastes de controle retiradas, mas os operadores tiveram que manter o chamado parâmetro ORM (margem de reatividade operacional), que é calculada pelo computador uma vez a cada duas horas ou por solicitação de um operador e os resultados foram entregues em minutos 5-10. Este ORM é representado como um número de haste de controle equivalente e deve ser mantido entre 30 e 15. Se ficar abaixo do 10, o reator deve ser desligado.
Não está claro se a transição do formulário LAR para o AR ocorreu automaticamente ou foi iniciada por Toptunov. Quando o AR-1 foi ativado, ele moveu automaticamente doze hastes de controle gerenciadas de RA para a chave de parada de limite superior devido ao desequilíbrio nos sinais dos detectores e, em seguida, desativou. Como as barras de controle gerenciadas pelo AR já estavam no limite, o AR-2 não foi ativado. Como todos os sistemas automáticos de controle de energia estavam desligados, o sistema de proteção da taxa de aumento de potência de emergência foi ativado e o operador reagiu pressionando o botão 'fast power redução', diminuindo a potência do reator. (fonte: relatório INSAG-7, seção 1-4.7.3. página 73)
Dyatlov em seu livro diz que isso aconteceu devido ao fracasso da AR. Tregub (chefe do turno anterior, que ainda estava presente na sala de controle) diz que Toptunov não conseguiu lidar adequadamente com a transferência do LAR para o AR.
Uma vez que a energia caiu para 30 MW, eles (Toptunov e Tregub) imediatamente começaram a puxar RR (barras de controle manuais) e provavelmente puxaram quase tudo para fazer com que a energia aumentasse novamente. Alguns dizem que foi Tregub quem trouxe o reator de volta e Toptunov ficou atrás, mas Tregub no julgamento insiste que ele estava apenas dando conselhos a Toptunov. Eles conseguiram dar a partida em cerca de minutos 5 e, em torno do 1: 00, estabilizaram o reator na potência MW do 200 e reativaram o AR. Na mesma época, o cálculo do ORM foi feito com o resultado das hastes equivalentes 17-19, que estão dentro dos regulamentos.