Parece que o filme conta a seguinte história:
Originalmente havia apenas um Universo - o Universo Primário, onde toda a humanidade estava vivendo.
Em algum ponto do tempo, um "Incidente" aconteceu "quando o tecido da quarta dimensão foi corrompido e um universo da tangente foi criado. Não há nenhuma indicação no filme quando este incidente aconteceu. Isso pode ter acontecido no início de o começo do filme, ou em algum momento antes dos eventos que o filme começa.
Como o Livro diz, o Universo Tangente é altamente instável e pode sustentar a vida por não mais do que várias semanas. Aparentemente, toda a humanidade do Universo Primário, sem o conhecimento, ficou presa no Universo Tangente. Depois que o Universo Tangente expirar, ele entrará em colapso, formando um buraco negro dentro do Universo Primário, destruindo assim toda a humanidade.
De acordo com o livro, depois que um universo tangente ocorreu, um artefato pode aparecer. No filme, o Artefato foi um motor a jato que veio do Universo Primário para o Universo Tangente através de um portal (portal) no Tangent Vortex.
Donnie Darko, agora no Universo Tangente, é escolhido para ser o Receptor Vivo com uma tarefa "para guiar o Artefato para a sua jornada de volta ao Universo Primário". Donnie deve realizar essa tarefa antes que o universo da tangente expire. Se ele não o fizer, então toda a humanidade será destruída quando o Universo Tangente entrar em colapso. Como o receptor vivo, Donnie é abençoado com poderes de quarta dimensão, o mais importante dos quais é a capacidade de criar portais de tempo (wormholes) - gateways entre os universos, que funcionam como uma máquina do tempo.
Donnie não está ciente de sua tarefa e suas habilidades e ele descobre como o filme progride.
As pessoas que vivem em torno de Donnie trabalham como a Vida Manipulada, ajudando inconscientemente Donnie de maneiras diferentes em sua tarefa de devolver o Artefato ao Universo Primário.
Além disso, Donnie está tendo visões de Frank que também fornecem algumas orientações. No filme, Frank é namorado da irmã de Donnie, Elizabeth, que fez uma fantasia de coelho para o Halloween. O que Donnie vê em suas visões não são ações do Frank real que voltaram através de algum tipo de viagem no tempo, mas sim alucinações que ocorrem por causa da capacidade de previsão de Donnie como o Receptor Vivo. Como o Livro lê, o Receptor Vivo é freqüentemente atormentado por sonhos terríveis, visões e alucinações auditivas durante seu tempo no Universo Tangente.
A namorada de Donnie, Gretchen, e o verdadeiro Frank, inconscientemente, trabalham como os Manipulated Dead. Sua tarefa é criar uma armadilha de segurança que não permita a Donnie senão devolver o artefato e assim salvar toda a humanidade.
Depois que Gretchen é morta no universo da tangente, Donnie percebe que há apenas uma maneira de salvá-la. Por esta altura ele percebeu sua tarefa e suas habilidades. Donnie cria um Portal do Tempo (buraco de minhoca) entre os Universos através dos quais o motor a jato retorna ao Universo Primário e toda a humanidade é transferida do Universo Tangente para o Universo Primário, pouco antes do Universo Tangente entrar em colapso.
Pouco antes de Donnie viajar do Universo Tangente, ele diz: "Indo para casa" e ri. Então, em sua carta a Roberta Sparrow, ele diz: "Espero que quando o mundo chegar ao fim, eu possa respirar aliviado, porque haverá muito o que esperar". Então vemos Donnie rindo em sua cama em sua casa. Então, ele estava feliz por ter cumprido sua tarefa e salvado a humanidade. Então ele pacificamente se vira de lado sorrindo. Isso sugere que Donnie não esperava que o motor a jato colidisse com ele no Universo Primário, ele esperava viver, e assim seu ato não foi um auto-sacrifício.
Quanto a todas as outras pessoas, como o Livro diz: "quando os Manipulados despertam de sua Jornada no Universo Tangente, eles são freqüentemente assombrados pela experiência em seus sonhos. A maioria deles não se lembrará. Aqueles que se lembram do Jornada é frequentemente superada com profundo remorso pelas ações arrependidas ... "
Existem muitos problemas lógicos com esta história. Gretchen e Frank são mortos no Universo Tangente, depois são transferidos de volta no tempo para o Universo Primário junto com todas as outras pessoas. Como eles se tornam vivos novamente no Universo Primário? Tecnicamente, Donnie não devolveu o Artefato ao Universo Primário, mas sim enviou um motor a jato de outro avião. Não havia necessidade aparente de matar Frank. O Universo Primário se torna vazio quando o Universo Tangente é criado, tudo é transferido de um Universo para outro, ou somente as pessoas são transferidas e por quê? Et cetera ...
Na minha opinião - uma história muito ilógica e um filme superestimado.
