Nunca é explicado em muitos detalhes como é Merlyn experimentar viver de trás para frente no tempo. A história começa com algumas alusões vagas a Merlyn, conhecendo e entendendo coisas que ele não esperava, em virtude de tê-las visto antes; mas, inicialmente, não está claro para o leitor por qual mecanismo ele já viu o futuro. No entanto, ele logo explica sua situação para Arthur no capítulo 3 de The Sword in the Stone:
I was unfortunately born at the wrong end of time, and I have to live backwards from in front, while surrounded by a lot of people living forwards from behind.
Isso explica que o conhecimento obscuro do futuro sobre o mago é realmente ele lembrando coisas que ele já viu.
No entanto, a obscuridade do conhecimento futuro de Merlyn é frequentemente um fator importante. Ele viu muito do futuro, mas não reconhece muito bem quando chega a um momento crucial, chegando muitas vezes a transmitir sua previsão somente após o ponto em que seria útil. (Do ponto de vista de Merlyn, isso pode significar que ele realmente fala muito cedo, e não tarde demais, mas não me lembro de que alguma estranheza tenha ocorrido.) Sua nebulosidade também está tematicamente ligada ao seu longo sono, no qual ele conhece ele será colocado pelo feitiço de Nimue. Ele está sempre se antecipando e se debruçando sobre a sua futura mentoria (a consequência de seu romance fracassado com Nimue), e parece estar metafisicamente grogue ao longo de grande parte da narrativa.
As questões ficam ainda mais confusas com o uso explícito de anacronismos por White para dar à história uma atmosfera melhor. Muito cedo The Sword in the Stone, Sir Ector é descrito como porto de bebida, que a narração admite que não é realmente porto, mas descrevê-lo como porto deve dar ao leitor a idéia certa; e afirma-se que as substituições anacrônicas serão doravante usadas sempre que forem úteis, com base no que se espera que o leitor esteja familiarizado. (De fato, todo o cenário anglo-normando da história parece ser um desses anacronismos, uma vez que a Alta Idade Média é um cenário mais familiar para a maioria dos leitores do que a Grã-Bretanha pós-romana do século VI.) Uma outra consequência do peso pesado da história O uso de elementos anacrônicos é que, quando Merlyn menciona algo ostensivamente do futuro, às vezes não fica claro para o leitor se o que ele está falando é familiar ou não a Arthur.
Todos esses fatores se combinam para tornar Merlyn um personagem muito confuso, tanto para os outros personagens da narrativa (especialmente Arthur, que presta de longe a maior atenção a Merlyn desde o início) quanto para o leitor. Tudo isso parece intencional da parte de White, e é muito difícil ter uma idéia clara de como é a vida para o próprio Merlyn; o mago permanece, apropriadamente, um enigma.
Aliás, se você é fã de Merlyn, da White, recomendo a leitura da versão autônoma 1938 publicada originalmente The Sword in the Stone, em vez da versão resumida que White incorporou aos aplicativos da 1958 O Rei Uma Vez e o Futuro. Vários episódios do treinamento do jovem Wart pelo mago são cortados O Rei Uma Vez e o Futuro, e acho melhor lê-los nos pontos da história em que apareceram originalmente, embora também haja outro episódio importante que só aparece na versão 1958.