"Terra-média" tem vários significados
Tem uma definição cosmológica muito específica: todas as terras e mares do mundo (Arda), excluindo Aman (onde vivem os Valar). No entanto, também é usado coloquialmente para se referir ao continente principal ou mesmo apenas à região noroeste do continente.
Cosmologia
Inicialmente, o termo "Terra-média" se referia a todas as terras e mares de Arda.
The Middle-earth lies amidst the World, and is made of land and water; and its surface is the centre of the world from the confines of the upper Vaiya to the confines of the nether. Of old its fashion was thus. It was highest in the middle, and fell away on either side into vast valleys, but rose again in the East and West and again fell away to the chasm at its edges.
And the two valleys were filled with the primeval water, and the shores of these ancient seas were in the West the western highlands and the edge of the great land, and in the East the eastern highlands and the edge of the great land upon the other side. But at the North and South it did not fall away, and one could go by land from the uttermost South and the chasm of Ilmen to the uttermost North and the chasm of Ilmen.
The History of Middle-earth Volume 4, The Shaping of Middle-earth, The Ambarkanta, p. 238
ibid., P. 243
Neste esboço, Terra-média refere-se à terra marcada como "Ambar", incluindo os dois mares marcados orelha ("água, mar"). A parte do meio da terra, a "colisão" cercada pelos mares, é chamada Endor ("ponto médio"). Em textos posteriores, Endor se tornaria sinônimo de Terra-Média, portanto, não está claro se essa distinção ainda existia.
Abaixo está um mapa simplificado de Endor, sem os mares oeste e leste. Representa apenas a "saliência" no meio do esboço. Neste momento, os Valar habitam na Ilha de Almaren, no meio do Grande Lago.
Mapa de Arda antes da destruição dos Pilares, O Atlas da Terra-média, P. 2
No meio do que?
Uma discussão cosmológica completa está além do escopo desta resposta, mas aqui está uma explicação simplificada. Os termos a seguir são encontrados no esboço acima.
Quando Eru criou Arda, ele fez um globo. É uma esfera simples de paredes intransitáveis (Ilurambar, "Paredes do mundo"). Fora do globo está o Vazio (Kúma) Os únicos exemplos de algo que passa por essas paredes são os Valar entrando e Melkor sendo empurrado para fora.
Dentro deste globo é Vaiya ("dobra, envelope"). É descrito como uma espécie de fluido, formando um mar no fundo do globo e ar no topo.
"Terra-média", então, é um pedaço de terra que flutua no fundo, como parte do mar de Vaiya. Sua superfície está literalmente no meio do globo e é cercada por todos os lados por Vaiya.
Criação da Valinor
Depois que os Pilares são destruídos, os Valar deixam a Ilha de Almaren e se movem para a parte mais ocidental da Terra-média, passando pelas montanhas. Eles levantam mais montanhas e empurrar Terra-média para o Oriente.
Then the Valar removed into the West and forsook the island; and upon the highland at the western side of the West Sea they piled great mountains, and behind them made the land of Valinor. [...]
For their further protection the Valar thrust away Middle-earth at the centre and crowded it eastward, so that it was bended, and the great sea of the West is very wide in the middle, the widest of all waters of the Earth. [...]
The History of Middle-earth Volume 4, The Shaping of Middle-earth, The Ambarkanta, pp. 238-239
A seguir, é apresentado um mapa de toda a Terra-média, além de Valinor. Você pode ver as margens sendo "dobradas" em direção ao leste, correspondendo à terra que foi empurrada para acomodar Valinor. O esboço desenhado à mão acima é uma seção transversal deste mapa (mas sem Valinor).
Mapa de Arda após a destruição dos Pilares e a criação de Valinor, O Atlas da Terra-média, P. 2
Empurrar tanta terra também teve o efeito de criar as principais cadeias de montanhas Endor:
And the thrusting aside of the land caused also mountains to appear in four ranges, two in the Northland, and two in the Southland; and those in the North were the Blue Mountains in the West side, and the Red Mountains in the East side; and in the South were the Grey Mountains and the Yellow.
The History of Middle-earth Volume 4, The Shaping of Middle-earth, The Ambarkanta, pp. 238-239
Meu entendimento neste momento é que, estritamente falando, A Terra-média vai da terra leste das montanhas de Valinor às terras do sol no leste, incluindo os dois mares.
A Segunda Grande Batalha
Essa geografia em particular só duraria até que os Elfos fossem descobertos e os Valar travassem a Segunda Grande Batalha contra Melkor. Após a batalha, várias regiões são agora definidas dentro do continente, como Beleriand no noroeste, Palisor no leste e no Hither Lands no sul. Estas são meramente subdivisões do continente.
Mapa de Arda após a Segunda Grande Batalha, O Atlas da Terra-média, Pp 4-5
Observe que o Terras das Trevas Aparecer após a Segunda Grande Batalha é a parte oriental do continente, agora separada por um mar. Ainda faz parte da Terra-média.
A Guerra da Ira
A próxima grande mudança na geografia ocorre no final da Primeira Era, durante a Guerra da Ira, quando um grande pedaço da parte mais ocidental do continente (Beleriand) é completamente destruída e a ilha de Númenor aparece.
Mapa de Arda após a Guerra de Warth, no início da Segunda Era, O Atlas da Terra-média, Pp 38-39
O Akallabêth
Finalmente, perto do final da Segunda Era, Arda se torna redonda em vez de plana e a ilha de Númenor é destruída. Esse evento não altera significativamente a geografia do continente principal, mas tem um grande impacto no resto do mundo: Aman e todas as ilhas próximas a ele se foram, o mar agora está "dobrado" e gira ao redor do mundo, e novas terras aparecem.
A relação entre as versões plana e redonda do mundo nunca é esclarecida: é Vaiya ainda presente? As terras ainda repousam sobre ele? Ou agora Arda é realmente "parecido com a Terra" com a física do mundo real?
Se agora estamos lidando com a Terra, então "Terra-média" se torna um termo arcaico, porque nada mais está no meio de nada. De qualquer forma, a Terra Média perdeu agora uma característica importante que era tecnicamente parte dela: Tol Eressëa, a Ferry Island, que os clarividentes podiam ver do topo de Meneltarma em Númenor.
outro uso
Na maioria dos escritos de Tolkien não relacionados à cosmologia, "Terra-média" refere-se apenas ao continente central, não incluindo os mares. No uso coloquial, também pode se referir à parte noroeste do continente, onde ocorre a maioria das histórias sobre elfos e homens.
Nota lateral: Canonicidade
Muitas vezes, é difícil descobrir qual material foi escrito mais recentemente. Christopher Tolkien, em sua História da Terra-média A série nunca faz muito esforço para estabelecer a "história real", isto é, o que Tolkien considerou "real" no dia de sua morte.
Isso mostra, eu acho, que mesmo o próprio Tolkien não tinha certeza de muitas coisas e que sua mitologia estava em constante estado de mudança, às vezes com repercussões fundamentais. Muitas idéias importantes foram introduzidas no final de sua vida, mas sem nunca mudar os textos anteriores.
A discussão cosmológica acima é baseada principalmente em A história do volume da Terra Média 4: A formação da Terra Média. Eu sei que alguns dos termos foram alterados mais tarde. Por exemplo, Ekkaia é utilizado em O Silmarillion em vez de Vaiya e suas propriedades são um pouco diferentes.
Em resumo, o que escrevi acima é correto ou foi correto por um período de tempo. De qualquer forma, dá uma boa idéia da origem do nome "Terra-média".