Sim, há uma diferença. O fio quente (preto nos EUA) carrega 120VAC para uma carga elétrica, como sua TV ou uma lâmpada. A maior parte dessa tensão é dissipada em toda a carga, de modo que a tensão na linha neutra (branca nos EUA) está muito próxima de zero, mas ainda de CA. O ponto chave é que o neutro serve como o caminho de retorno da corrente elétrica para o painel de serviço: a corrente na carga tem que corresponder à saída da corrente. Por exemplo, uma lâmpada de 60W absorverá cerca de 500mA de corrente e 500mA serão carregados no fio quente e no neutro.
O fio terra, por outro lado, normalmente nunca carrega corrente. Está lá para fornecer segurança adicional. Por exemplo, se o fio quente se soltar em um dispositivo e tocar uma peça de metal, qualquer coisa conectada a esse metal será energizada a 120 VCA. Se você tocar em algum metal exposto, poderá sofrer um choque. Por outro lado, se o dispositivo estiver aterrado, quando o fio quente tocar o metal, o disjuntor se desligará, removendo o perigo.