O dispositivo que você está falando é chamado de transponder. Este é um dispositivo que escuta um sinal (um interrogatório) e responde com informações sobre o avião, incluindo um código ATC atribuído, informações de altitude e informações adicionais da aeronave para determinados equipamentos.
Existem formas de o ATC assistir aos aviões da 2:
O transponder é interrogado pelo radar secundário e a resposta é ouvida. Mesmo sem transponder, a aeronave ainda pode ser rastreada pelo radar primário. Este é apenas um radar normal que é bom em ver objetos do tamanho de aviões e não tão bom em ver o clima e pode ocasionalmente detectar um grande bando de pássaros. O radar primário é o que fornece o "sinal" no radar e rastreia o avião. O bloco de dados que o ATC possui no avião vem do secundário, então o que o ATC verá é um pontinho sem informações. Desligar o transponder é tão simples quanto configurá-lo para OFF ou puxar um disjuntor e, sim, ele pode ser selecionado OFF em vôo, é apenas um interruptor.
O problema com o radar é que ele só funciona tão longe de um transmissor de radar e quanto mais longe você estiver, mais alto será o seu alcance para ser visto pelo radar. Sobre o oceano, longe da terra, você estará à margem do radar ou fora do contato do radar completamente e, portanto, não poderá ser rastreado diretamente pelo ATC (neste momento, procedimentos não relacionados ao radar, como relatórios de posição e ETAs, poderão ser usados. para rastrear posições).
O voo em questão era aparentemente visível por um radar militar antes de desaparecer dos escopos (ele alegadamente observou o que parecia ser uma volta à sua origem).