A resposta curta é que a evolução não poderia criar brânquias nos seres humanos. Não funciona dessa maneira, a menos que falemos milhões de anos. No entanto, se os humanos em Waterworld tinha engenharia genética, é perfeitamente razoável acreditar que eles poderiam criar um ser humano com brânquias nos anos 50. A longa explicação está abaixo, juntamente com uma descrição bastante detalhada de como a evolução funciona.
Eu acho que uma das questões na discussão da evolução é que estamos confundindo dois processos diferentes.
O primeiro são mutações. Eles surgem em populações de alguma forma - o que pode ser diferente para diferentes espécies e para diferentes populações. Uma população exposta a altos níveis de radiação pode ter um alto nível de mutação. No entanto, a mutação é aleatória. E muitas das mutações serão prejudiciais - a ponto de causar um grande número de gestações fracassadas. (Altas taxas de aborto espontâneo ou de morte durante ou logo após a gravidez - ou de ovos inviáveis em espécies de postura).
Mesmo atualmente em humanos, há realmente uma taxa bastante alta de falhas na gravidez. 15% de gestações conhecidas resultam em aborto espontâneo - e provavelmente há ainda mais que desconhecemos, porque eles acontecem antes que a mulher perceba que está grávida. Muitas vezes, esses abortos ocorrem porque o óvulo fertilizado não se desenvolve adequadamente e você nunca sai da blastocisto para um feto. Em vez disso, você recebe lixo que o corpo da mulher descarta em um aborto.
O segundo processo é a seleção. Mutações que não são prejudiciais o suficiente para causar a morte resultarão em novos seres. Mas a questão final em termos de evolução é: esses seres se reproduzem? E esses filhos também se reproduzirão? Na seleção natural, o ambiente pode determinar se um indivíduo sobrevive o tempo suficiente para se reproduzir. Algumas mutações podem afetar esse processo. Se uma mutação torna um indivíduo fértil por um período mais longo, ele pode ter mais filhos. Da mesma forma, se uma mutação garantir que o indivíduo sobreviva por mais tempo, isso pode levar a mais descendentes. Ou se uma mutação torna o indivíduo um pai mais atraente (caudas longas e coloridas em pavões, por exemplo), é mais provável que acasalem.
No entanto, com os seres humanos, há um fator atenuante. Temos ferramentas, que podem levar à sobrevivência de seres que de outra forma não poderiam sobreviver. Levar a Waterworld exemplo: temos barcos e os meios para construí-los. Portanto, a curto prazo, não haveria pressão de sobrevivência para causar qualquer mutação que seja benéfica o suficiente para causar uma mudança na população. A longo prazo, no entanto, começaríamos a ficar sem meios de consertar os barcos. É muito mais difícil cortar árvores ou minar minas se não houver terra seca. Nesse ponto, a sobrevivência daqueles que podem ficar fora dos barcos por mais tempo pode de fato começar a afetar a população.
Há também uma questão de seleção "não natural" ou reprodução selecionada. Podemos ver isso em cães. Os lobos têm a mesma aparência em todo o mundo. Mas quando os humanos começaram a domesticar caninos, começamos a escolher quais machos procriar com quais fêmeas. Portanto, se queríamos cães particularmente pequenos, criamos os machos menores para as fêmeas menores e, em cada geração, continuamos o processo. Eventualmente, acabaremos com cachorros de brinquedo, porque estamos selecionando esse recurso. (UMA versão fascinante desse processo foi usado nos 1800s para criar ovelhas e gado com mais carne.)
Eu acho que um dos aspectos mais confusos da evolução, no entanto, é a ideia de que podemos desenvolver um órgão completamente novo (brânquias) do nada. O que as mutações fazem é que elas mudem o plano para o que já está lá. Por exemplo, eles podem permitir uma capacidade pulmonar um pouco maior, o que permitiria às pessoas prenderem a respiração por mais tempo. Com o tempo, se isso for benéfico o suficiente, ele se espalhará e talvez até aumentará ainda mais. Mas a evolução é aleatória. Mas a evolução não pode começar do zero. Tudo o que pode acontecer é que os projetos atuais possam ser ajustados. Então, podemos começar a brincar com a capacidade pulmonar, mas nossos genes não podem criar aleatoriamente algo totalmente funcional desde o início. Para um novo órgão evoluir, levaria muito mais tempo do que uma pequena mudança, como poder prender a respiração por mais tempo.
A única coisa que importa na evolução natural é se existe uma probabilidade maior de produzir filhos dessa mutação. Se sim, então a mutação está selecionada para. Se não, está selecionado contra. Mas a maioria das mutações não tem efeito. (Uma mutação pode causar, por exemplo, covinhas não apenas nas bochechas, mas também nos cotovelos.) Essa é uma mutação completamente inútil em termos de sobrevivência. Mas pode ser transmitido simplesmente por acaso. (Nossa pessoa com covinhas no cotovelo também pode ter muitos filhos.) Isso é evolução, como normalmente acontece. Se uma mutação não é prejudicial, é tão provável que seja transmitida como não.
É por isso que em muitas das raças de animais mais extremas, há outros fatores que tendem a ser repassados junto com a característica que foi selecionada. (Por exemplo, Puro sangue os cavalos, criados para a velocidade, tendem a ter vários problemas, incluindo tamanho pequeno do coração e sangramento dos pulmões.)
O último fator a considerar é um grampo da ficção científica - engenharia genética. É aqui que pegamos a sequência de DNA para aumentar a característica X e a colocamos no DNA da criatura Y. Ou onde entramos no DNA de um organismo e cortamos pedaços de que não gostamos. Atualmente, isso está sendo feito em várias áreas. O mais comum é o trabalho realizado em culturas como tomate ou tabaco. (Basta fazer uma busca por alimentos geneticamente modificados para ver uma amostra do leque de discussões sobre o assunto.)
Dependendo de quando Waterworld deveria acontecer, isso daria meu voto para a origem mais provável das brânquias do personagem de Kevin Costner. Teoricamente, isso poderia acontecer em uma geração, embora provavelmente haja várias tentativas em que os genes não sejam expressos adequadamente, ou não funcionem corretamente ou causem problemas para outro sistema. (Acredito que as brânquias estavam em seu pescoço, que já estão repletas de outras coisas, como os vasos sanguíneos que levam ao cérebro - se as brânquias interferissem com elas, o bebê modificado não sobreviveria.)